"李明远，"太后开口了，声音不疾不徐，"朕听说你近日在研究西洋的火器？"

这个突如其来的问题让李明远一怔。他确实在研究西洋火器，但这件事一直秘而不宣。能让太后知道，说明宫中早有人在暗中盯着他的举动。

"回太后，确有此事。"他沉声答道，"臣认为西洋火器虽不及我朝'神机営'精良，但其中也有可取之处。"

太后意味深长地看了他一眼："江南水师的提督苏远，前日也上书推荐西洋火器。你们父子竟如此心意相通？"

这句话让李明远心中一震。苏远是他未过门的岳父，也是江南水师的实际掌控者。他和苏远确实私下讨论过改良火器的事，但绝对没有上书。既然苏远冒险上书，必然是形势所迫。

就在这时，赵无极开口了："太后，依微臣看，江南水师私自研究西洋火器，恐怕不止是为了防海。"

李煜立刻反驳："次辅此言差矣。江南水师守卫海疆，研究火器天经地义。况且这些年海盗猖獗，不少都是用的西洋火器。"

"六殿下说得在理。"赵无极笑了笑，"只是微臣听说，苏提督近来与东瀛商人往来频繁，采购的火药比往年多了三倍。这就不能不让人生疑了。"

李明远心中一沉。东瀛商人的事他确实知情，那是苏远在为水师筹措军饷。但这件事做得极其隐秘，赵无极却能说得这么清楚，显然是有人在暗中收集证据。

"够了。"太后突然开口，"明远，你与苏远往来密切，水师的情况想必很清楚。朕给你三日时间，查清军饷去向。若有人胆敢挪用军饷，哪怕是亲王将相，也决不轻饶。"

李明远心念电转。太后这是在给他机会，让他去摸清江南水师的底细。但同时，这也是一个危险的任务。若是查得不力，他和六皇子都会陷入险境。若是查得太深，得罪的可能就是整个江南集团。

"臣领旨。"他躬身应命，心中已经在盘算对策。

走出清秋宫时，晨光已经大亮。李煜遣退了随从，低声道："事情恐怕没这么简单。赵无极昨夜入宫，很可能是拿到了什么确凿的证据。"

李明远点点头："殿下，臣建议立刻派人去一趟江南，先一步通知苏提督。不管军饷出了什么问题，都不能让水师动摇。"

"这件事你自己安排。"李煜沉声道，"我会在朝中为你周旋。记住，一定要在三日之内找到突破口。"

看着李煜远去的背影，李明远掏出了那封未拆的密信。火漆上是一枚江南水师的印记，想必就是苏远派人送来的。他小心地拆开信封，展开里面的信纸。

看完信上的内容，他的神色越发凝重。江南的局势，比他想象的还要复杂得多。

"来人，"他唤来心腹，"准备快马，我们连夜去一趟江宁。"

此时的阳光照在金陵城的屋脊上，将一片片琉璃瓦映得熠熠生辉。城中的钟声再次响起，悠扬的声音中似乎预示着暴风雨的来临。

李明远策马飞驰在前往江宁的官道上，脑海中已经开始推演各种可能。这一次，他必须在刀尖上走钢丝，在虎口里拔牙。而这，仅仅是开始。

江宁水师大营外的黄旗猎猎作响。刚过午时，长江上的阴霾便压了下来。江面上停泊着数十艘战船，高大的桅杆林立，远远望去颇为壮观。