皇帝离去后，秦六缓步靠近太后，眉宇之间隐隐透出几分忧虑的神情。

太后轻轻拍了拍他的手掌，以一种温和却坚定的语气说道：“陛下的心情不佳，与您无关。”这句安慰虽显平淡，但在此刻传递出一股不可动摇的力量。

就在此时，皇帝从华丽的步辇上走下，步伐稳健，径直进入太极殿。

殿内早已准备妥当，冰鉴散发出一股清凉的气息，仿佛为这闷热的夏日带来了几分凉爽。

皇帝从外界的炎热步入这片清幽的空间，烦闷的情绪也在不知不觉中减退了三分。

换上便服后，宋东升恭谨地询问皇帝是否用膳，皇帝微微点头，表示应允。

尚膳监迅速将几样精致的食物呈上，凉拌菜色泽鲜明，鲜嫩的莲子清炒虾仁色香味俱全，一碟槐花豆腐馅包子散发着诱人的香气，还有那清澈的鲜笋鸡汤，虽非珍馐美味，却正值时令，令人感到清新宜人。

皇帝在用餐中逐渐平复了情绪，面容也恢复了往日的平静。

此时，欧阳高缓步走入，见皇帝正专注于用膳，便在一旁静默候着。

他似乎听闻了慈宁宫的某些事情，心中欲向宋东升询问，然宋东升只是微微摆手，默然不语。

用完膳后，皇帝对欧阳高说道：“挑选几位年轻机灵的内侍前往慈宁宫伺候，务必确保其家世清白，相貌端正。”

欧阳高应声领命，随即问道：“那秦六呢？”

皇帝用布巾轻轻擦拭着手，淡淡回答：“暂时不必理会他。”

皇帝起身，向偏殿走去，忽然停下脚步，吩咐欧阳高准备出宫之事。皇帝时常出宫，这在前朝大臣中鲜有人知。

他在杨花胡同一隅拥有一处雅致的琼台别院，偶尔晚归时，便会在那儿逗留一宿。

欧阳高立刻去安排，随行人员除了他与宋东升，还有负责皇帝安全的锦衣卫指挥使陈晓东。其余东厂与锦衣卫的高手则隐匿于暗处，随时待命。

午后阳光渐渐柔和，皇帝携一众随行人员出宫。他换上了石青云锦的常服，长发用一只羊脂玉簪束起，乌黑的发丝如瀑布般垂落在身后。

换上常服的他，身上的尊贵感似乎有所收敛，俊美的面庞与深邃的眼眸中流露出几分漫不经心，气度从容而不失尊贵。

皇帝前往堆雪楼，那是京城内赫赫有名的酒楼，众多达官显贵与文人墨客常在此聚会，谈论国事，畅饮美酒。

何高的门下弟子众多，门生之间又相互牵连，姻亲关系更是错综复杂，朝堂之上显得格外空旷。

鉴于何高的前车之鉴，朝中大臣对此也不敢轻言举荐太多人选。

皇帝年轻气盛，更偏爱那些锐意进取的年轻才俊，对朝臣所推荐的人选也显得并不十分信任。

堆雪楼内，士子们汇聚一堂，皇帝常常借此机会观察与品评来自五湖四海的年轻举子。

楼上的雅间早已布置妥当，茶水与点心皆由宋东升亲自试过，方才呈给皇帝，静候他的一言一行。

一楼窗边，几位身着笔挺长袍、头戴方巾的儒生，正围坐一处，谈论着翰林学士诸葛枫在朝堂上遭受当庭训斥之事。

诸葛枫乃是明和十三年的进士，年方二十，便以探花之名声誉卓著，师承当代大儒，深得圣上器重，被誉为国士。

然而，自他获任翰林官职之后，因不愿与首辅何高同流合污，便遭受了排挤，声势逐渐黯淡，默默无闻。

自何高案发后，诸葛枫曾为何高的党羽求情，结果却遭皇帝当庭训斥，若非他与何高确有嫌隙，恐怕早已被视作同党。

此时，宋东升耳闻诸葛枫的名号，微微侧首，向楼下望去。

众人之中，有人惋惜诸葛枫因忠于冤屈的官员而冒犯圣上，另一些人则指责他沽名钓誉，故意与圣意相悖，以博取良名。

皇帝沉思片刻，微微摇头，心中暗自评议，“诸葛枫，他不过是……不合时宜。”楼下一位身着青衫的儒生摇头叹息，语气中透着不以为然：“这位诸葛大人，实在是不合时宜。”

皇帝挑起眉头，凝视着说话之人。那人虽年轻，却显得有些落魄，衣衫在阳光下略显褪色，脚上的黑布鞋更是打了补丁。心中暗想，确实不合时宜。

他扫了一眼欧阳高，后者立刻命人去探听更多消息。

不久，欧阳高便带回了消息：“这位年轻的士子名为孙伯阳，来自关中，乃明和十二年的举人。明和十三年，他与诸葛枫一同赴京赶考，诸葛大人高中探花，而孙伯阳则名落孙山。此后数年，他屡试不第。”

皇帝深陷沉思，恍惚间，楼下锣鼓声骤然响起，孙伯阳步履坚定地走上台前，接过说书先生的惊堂木，缓缓开始说书。

他在堆雪楼仅讲了一段故事，讲述始皇帝如何除却吕不韦，言辞中对始皇的能力赞不绝口。

尽管当时许多人普遍认为始皇残酷无情，不懂珍惜民力，鲜有人对其给予肯定，然而孙伯阳一开口，那些士子们便纷纷离席，连不少客人也起身告辞。

因为孙伯阳在堆雪楼呆了一个多月，日日如一地重复着这段故事。

皇帝一手托腮，目光如炬，仔细打量着孙伯阳，心中默想，“他讲述始皇帝的传奇，心底却暗藏着成为东方朔的渴望。”

当晚，皇帝下榻于琼台别院，院门口悬挂着两盏红灯笼，映照出静谧的氛围。

门内便是影壁，墙边几竿翠竹生机盎然，透着生气。

穿过垂花门，便是内院，正房前两株垂丝海棠静静绽放，东、西厢房的走廊下，雅致地摆放着花鸟盆景，庭院东墙角的玉兰树下，构筑了一个雅致的木亭，南北通透，微风徐徐，似乎连空气中都弥漫着恬淡的气息。

在那别院内，清扫的仆人寥寥无几，皇帝的莅临使得这些人全被遣散，消失在黄昏渐暗的光影之中。

此时，天边的余晖缓缓沉落，屋内的各处灯盏已点燃，映照出温暖的光芒。

欧阳高早已送来了冰块，静谧的冰鉴中，清冽的酒水与鲜美的瓜果在冰霜的包裹下显得格外诱人。

皇帝要求沐浴，待他从屏风后走出时，身着一袭洁白如雪的细云绢衣，肌肤上尚带着点点水汽，犹如晨露般清新。

他坐在侧间的桌前，心无旁骛地挥笔写字，落笔间透出一股沉稳之气。

此时，宋东升刚将凉茶奉上，欧阳高便走了进来，目光沉静而坚定，示意宋东升随他而去。

“何事？”宋东升略带疑惑地问道，目光中闪烁着一丝不安。

“陛下那里有他人伺候，你今晚需守夜，先行休息片刻，以免夜深时精神恍惚。”欧阳高言语缓和，但透出一丝不容置疑的命令。

在欧阳高的引领下，宋东升往西厢房走去。

傍晚的晚风轻拂，廊下的草帘随风轻轻摆动，宛如低语的古老诗篇。

推开西厢房的门，屋内灯火通明，却空无一人，显得格外寂寥。

“你先休息，待会儿我会安排人送来食物。”欧阳高的声音犹如一缕清风，然而宋东升的心中却难以平静。

他犹豫着走入房间，欧阳高在身后轻轻合上了门。

片刻后，外面便有人送来了食物，只有新鲜的水果和酒水，连一丝点心的影子都未见。

宋东升心中疑惑，思量着欧阳高为何连一顿饭也不肯给他，最终只能挑了几个果子，勉强填补饥肠。

房门紧闭，果然无人打扰。宋东升打了个哈欠，脱下外衣，沉沉地躺在床上，渐渐地陷入了梦乡。

时间在夜色中悄然流逝，不知过了多久，宋东升被突然的呼唤惊醒，外面已是深夜，皇帝准备就寝的时刻已然来临。

欧阳高静静站在床前，身后跟随着两个年轻的女子，她们手中捧着一套红色的华服，宛如盛开的红莲，光彩夺目。

宋东升尚未完全清醒，便被欧阳高强行按坐在妆镜前，那两个姑娘立即上前，动作利落而熟练地为他描眉画眼。

宋东升心中慌乱，手忙脚乱地推拒，“欧阳公公，这是何意？”他声音中透着不安与困惑。

欧阳高沉声道：“别多言，陛下召见你，你需尽快准备。”

一位姑娘迅速为宋东升点上口脂，另一位则拉起他去更换衣物。

欧阳高为他准备的是一件华丽的红色纱袍，层层叠叠的纱衣尽显风华，腰带恰到好处地勒出纤细的腰身，外衫的领口和袖口缀满了黄豆大小的珍珠，在柔和的灯光下，闪烁着夺目的光辉。

宋东升心中犹豫，他从欧阳高的话中隐隐感到，今晚的一切似乎是皇帝的旨意。他心中忐忑，然而已无退路。

装扮完毕后，欧阳高推着宋东升走向正房，临入门前，宋东升迅速用手擦掉了那过于浓艳的口脂。

欧阳高目睹这一幕，心中暗自咒骂他不争气，但眼见已走到皇帝面前，自也不好多言。

夜色愈加深沉，唯有卧房的灯火仍在微微闪烁。

宋东升走入里间，皇帝坐在床边，手中翻阅着一卷书，神情专注而安详，仿佛整个世界都在他的书页之间静止。

听到宋东升轻轻走来的脚步声，皇帝不由得敲了敲床边那张黑漆小几，语气不带任何犹豫：“倒茶来。”

宋东升一看皇帝那副神情，心里顿时明白自己被欧阳高坑了。

今晚这一身华丽的装扮，显然并不是皇帝的旨意。

他端着茶，小心翼翼地走到小几旁，心里暗自祈祷，等换完茶后就能悄无声息地退下。

那件衣服上的珠光在烛光下闪烁，几乎刺痛了皇帝的眼睛，他抬起头，目光瞬间变得深邃而严厉。

宋东升的清秀面容被过于华丽的服饰模糊了性别，却也让他多了一份秀美。

他的眉眼经过细致的描绘，温柔中透着几分诱惑，显然为他精心打扮的人深谙男性的心思。

皇帝沉默了好一会儿，冷漠地盯着宋东升，语气淡淡问道：“为何这般打扮？”

宋东升一紧张，扑通一声跪下，冷汗直流：“陛下恕罪。”

皇帝目光如炬，低沉地说道：“脱下衣服。”

宋东升立刻解开了腰带，急急忙忙地将那件华美的珍珠袍脱下，动作过于仓促，珍珠应声而落，撒了一地，发出清脆的响声，仿佛在空旷的房间里敲响了警钟。

脱去外衣后，他只剩下一件朱红色的中衣，紧紧包裹着他清瘦的身躯，跪伏的姿势使得他的腰背绷得笔直，像一根矗立的标杆。

皇帝的目光在他身上游走，最终放下手中的书，淡淡道：“靠近些。”

宋东升心中一紧，缓缓爬到皇帝脚边。红色衣服下露出的手脚和脖颈，在烛光映照下显得如丝绸般光滑，宛如宝石般璀璨。

皇帝轻轻抬起他的下巴，虽然脂粉未能完全掩盖他的苍白脸庞，但那一抹红痕显然是未擦净的口脂，透出几分娇羞。

皇帝的拇指轻轻抚过他柔软的唇瓣，宋东升感到一阵刺痛。在摇曳的烛光下，他看不清皇帝的神情，甚至连求饶的勇气都没有。

“你很怕朕？”皇帝的声音透着几分玩味。

宋东升张了张嘴，结结巴巴道：“奴婢……”

他的脑海中快速翻滚着各种念头，想着该如何回答，是否应该出卖欧阳高？皇帝会因此对他心生厌恶吗？而欧阳高事后会不会找他报复？这一连串的疑虑让宋东升的额头冷汗直冒，紧张得说不出一句完整的话。

皇帝似乎轻轻笑了笑，“如此笨拙，怎能入朕的眼？”

皇帝一挥手，松开了宋东升，随意将一卷书卷抛给他，声音带着不容置疑的命令：“到屏风后跪着，为朕念书。”

宋东升心中一紧，闭上眼睛深吸一口气，接过那本沉甸甸的书卷，脚步轻轻地移向屏风后。

他跪下，声音微微颤抖地开始朗读，像是小鸟在晨曦中试探着歌唱，但是却没有小鸟的灵动。

屏风的遮挡使得皇帝的身影变得朦胧而神秘，宋东升却不敢抬头直视，心中仿佛有千斤重的石头压着，刚刚死里逃生的恐惧让他倍感无措。

时间在朗朗书声中悄然流逝，直到深夜，他的声音始终未曾停歇，皇帝却始终没有让他起身。

就这样，宋东升在屏风后跪了一夜，直到清晨的第一缕阳光透过窗前的树影，洒在房间里，映出斑驳的光影。

突然，皇帝站起身的动作打破了清晨的宁静，宋东升赶忙撑着地板，仍旧跪着，双腿几乎失去了知觉。

“起来吧。”皇帝的声音从身后响起，淡淡的语气中透着一丝不容违抗的威严。

话音刚落，两个小厮立刻上前扶起宋东升。

当他被扶回厢房时，透过院子，他看到欧阳高正在受罚，心中不禁一沉。

此次出宫的意外让宋东升腿部受了伤，膝盖处青紫一片，而欧阳高则遭受了三十板子，幸好是在宫外行刑，外面的人并不知情。

皇帝给了宋东升假期，肖忠贤来探望他，坐在八仙桌旁，关切地询问宫外发生了什么事情。

宋东升将事情的经过娓娓道来，眉头紧锁：“陛下怒火中烧，我差点儿就没命了。”

肖忠贤忍不住笑了，“陛下可不喜欢别人窥探他的心思，欧阳高做得太明显，真是个蠢货，根本不懂得陛下的心思。”

他端起茶杯，悠然自得地说道，“我们的陛下向来矜持克制，即便是再诱人的美食，他也会耐心等待，直到不再那么渴望，才会出手，不会轻易失态。”

宋东升听得一头雾水，盘腿坐下，用红花油轻轻**着腿部，心中百思不得其解。

肖忠贤见他沉默不语，便开口安慰，“陛下只是小惩大诫，莫要心存芥蒂，看看欧阳高的下场，你就该明白陛下待你并不薄。”

宋东升点了点头，心中却仍然犹豫不决。

肖忠贤曾告诉他皇帝并非暴君，但在他眼里，皇帝也绝非仁君。

那道藏着冷意的审视目光，至今仍令他心有余悸。

转眼间，立秋的时节悄然来临。傍晚时分，宋东升回到西直房，晚风轻拂，带来了一丝清爽。

他刚刚与方静见面，方静微笑着递给他几串茉莉花，香气四溢。

他将茉莉挂在窗下，微风轻轻吹过，满屋子都弥漫着那沁人心脾的香味，仿佛连心情也随之变得轻快起来。