晨光熹微，金陵城外的秦淮河水泛着粼粼波光。河岸的杨柳依旧笼罩在薄雾中，远处钟山的轮廓若隐若现。清晨的钟声从大报恩寺传来，悠远绵长。

李明远站在江畔的凉亭里，手中握着一封火漆未开的密信。二月的寒意还未完全散去，他下意识地紧了紧墨青色直裰的衣领。运河上已经开始有船只往来，粗重的号子声隐约传来。水面上漂浮的零星薄冰，记录着这个冬天最后的痕迹。

"公子，"身后传来管家老周的声音，"六殿下派人来催了。"

李明远缓缓转身，目光落在老周布满皱纹的脸上。这位跟随父亲几十年的老仆，此刻神色中带着少有的凝重。

"可是又出事了？"李明远问道。

老周点点头："早朝刚散，礼部那边就传来消息。赵大人连夜进宫了。"

"赵无极？"李明远眯起眼睛。这位以酷吏闻名的次辅大人，深夜进宫必然不是什么好事。他将手中的密信收入袖中，大步向府邸走去。

府门外，一队骑士正等在那里。为首的是个英姿勃勃的年轻将领，头戴银冠，身着绣云锦蟒服，正是当朝六皇子李煜。看到李明远出来，李煜催马上前："明远，你总算出来了。父皇那边等不得了。"

李明远抬头看了看天色："殿下，现在去清秋宫，只怕不太合适。"

李煜俊朗的面容上露出一丝苦笑："若是平常，自然要避嫌。但今日却是太后召见。"

这句话让李明远心中一凛。垂帘听政二十年的太后几乎从不轻易召见臣子，更不会在清晨这个时辰。他快步上马，随着李煜的仪仗向皇宫驰去。

春日的金陵城已经开始热闹起来。街道上满是晨起赶集的百姓，店铺的伙计们正在开门迎客。一队巡城的禁军从街角转出，看到六皇子的仪仗，立刻让出道路。李明远注意到，这些禁军身上的甲胄都是新配的，显然是近日才更换。

穿过繁华的秦淮河区，皇城的朱红城墙已经近在眼前。守城的禁军见到六皇子的旗帜，立刻打开了偏门。一行人沿着宫道疾驰，很快就到了清秋宫外。

下马时，李明远注意到宫门外除了寻常的侍卫，还多了一队便装的暗卫。这些人虽然刻意隐藏，但那种久经训练的警觉气息却瞒不过他的眼睛。

"殿下，"他低声提醒李煜，"宫中戒备似乎格外森严。"

李煜微不可察地点点头："早朝时工部递了一本奏折，说是江南水师的军饷出了问题。父皇大怒，当场摔了御案。"

李明远心中一动。江南水师是朝廷的命脉，掌控着整个运河和海上贸易的命门。军饷出问题，背后必有隐情。他正要详问，清秋宫的大门已经打开。

踏入宫门的瞬间，一股沉重的气息扑面而来。往日熙熙攘攘的宫人不见踪影，空旷的庭院显得格外压抑。李明远跟在李煜身后，穿过几重回廊，来到了太后的起居正殿。

殿内燃着龙涎香，淡淡的香气中带着一丝凝重。太后端坐在雕花楠木椅上，虽已年过花甲，但气势依然威严。她身边站着个高大的中年文官，正是次辅赵无极。看到李煜进来，太后微微点头："煜儿来了。"

李煜行礼后退到一旁，李明远也跟着躬身行礼。他余光扫过大殿，发现除了几个贴身宫女外，竟然连太后的心腹太监郑安都不在场。这种反常的安排，让他心中的警惕更甚。