皇帝的面容深陷于阴郁的云影之中，低沉的声音如同在冷酷的风暴中心回响：“你认为，朕对宋东升过于挂念了吗？”

这句话仿佛是从遥远的深渊中透出的低语，令周遭的空气都凝固了。

五福恭谨地立于一旁，声音稳重而缓慢：“奴婢深知，陛下乃天子，您所渴求之物皆可轻易得之，所思之念皆能化作现实。”

在这一瞬，皇帝心底某个微妙的念头似乎被触动，似有一丝松动，他的手指轻轻捏碎了掌心中的方糖，那些洁白的粉末在风中散去，恍若消逝于无形。

“让欧阳高去处理此事吧。”皇帝缓缓吐出这几个字，声音低沉如大海的潮汐：“告知他，宋东升不应选择红色。”

八月初，宋东升终于迎来了他期待已久的休沐日。

晨曦透过窗棂，洒下温柔的光辉，他先是领取了本月的俸禄，随后将新制的衣物悉心浆洗熨烫，细致入微地挂在衣架上，并用香炉里的芬芳熏染。待一切繁杂的事务妥帖处理，他才终于得以抽身，去寻求方静的身影。

方静在尚宫局柳姑姑的手下工作，然而当宋东升前去探望时，却未见到她的踪影。询问同屋的宫女后，得知方静因某事受罚，已不再跟随柳姑姑，而是与新进宫的小宫女们共同学习宫规。

宋东升心中一震，难掩惊讶，便请宫女代为传话，恳求方静出见。

等待的时间仿佛无尽，约莫半个时辰后，宋东升终于与方静相见。然而，短短几日，她的面容已显憔悴，令人心痛。方静一见到他，泪水便止不住地盈满了眼眶。

“我也不知自己犯了何错，便这样遭受惩罚。”她的声音如同微风拂过波澜，轻柔却又带着无奈，“如今只得跟随小宫女的掌事姑姑学习宫规，侍奉姑姑梳洗，稍有不慎便会受到责打。”

她伸出双手，哽咽着道：“前几日说我端茶不稳，逼我重新学习，手都快被热水烫伤了。”

宋东升的眉头紧锁，心中涌起无法平息的愤懑，他轻轻吹拂着方静的双手，试图为她带去一丝温暖。

然后，他取下自己的荷包，郑重地递给她：“这些钱你先拿着，作为打点掌事姑姑的用处。我会去找柳姑姑，请她帮忙将你调回去。”

方静含泪点头，内心的感激与不安交织。她不敢逗留，匆匆告别，脚步匆匆地离开。宋东升目送她的背影渐渐消失，心中沉思片刻，最终决意前往尚膳监寻李公公。

李公公恰在尚膳监中，见到宋东升时显得有些不自在，心中隐隐生出几分戒备，立刻将他拉到一旁，仿佛生怕被外人看到这一幕。

“李公公，我有一事恳请您教诲。”宋东升语气沉重，言辞中透着急切，“我妹妹方静近日遭受惩罚，身陷困境，您能否为她想一条出路，至少让她离开那个地方？”

李公公微微摆了摆手，脸上浮现出一丝无奈，“此事我也无能为力。据闻方静乃是被上层直接调走，连柳姑姑亦无法挽留。”

宋东升的眉头紧锁，忧虑愈发显露，“究竟发生了何事？她虽说性情不算灵巧，却在宫中服侍多年，怎会闯下如此大祸？”

李公公四下瞥了瞥，语气变得低沉而谨慎，低声对宋东升道：“听说，**妹得罪了东厂的欧阳厂公。她算是走运，至少保住了性命。若你在外打听打听，得罪了欧阳厂公的下场可谓非同小可。”

宋东升心中一阵不祥的预感，急切追问：“究竟是什么原因得罪了他？”

“这个我就不太清楚了。”李公公的声音愈发低沉，“若无大碍，你或可去求情，毕竟你们御前的人言语分量比我更重。”

离开李公公之处，宋东升便径直向司礼监走去。司礼监内气氛常显得沉重，门口守卫一丝不苟，小太监们捧着文书急匆匆地掠过，四周静谧得几乎让人窒息。

宋东升请求传话，要求见欧阳高，然而却被告知他不在。“我们厂公一早便出宫，今日恐怕也不回来了。”传话的太监态度虽恭敬，却终究无法满足宋东升的请求。

他在原地犹豫片刻，最终无奈转身离去。与此同时，欧阳高在司礼监内，正抓了一把小米，准备喂养架上的信鸽，随口问道：“那人走了吗？”

“走了。”随从太监小心翼翼地问：“厂公为何避而不见？”

“他来找我，我心知肚明。”欧阳高的声音中透着几分冷淡，“这并非轻松之事，话说轻了，他会缠上我；话说重了，日后他若得势，恐怕会对我心存怨恨。”

话音未落，欧阳高将手中小米洒向鸽子，轻蔑地哼了一声，“那个肖忠贤，总是把些麻烦事推给我！”

宋东升前往肖忠贤的居所，站在门前踌躇不前，心中犹豫不决。

正当他准备敲门之际，肖忠贤的房门突然开启，他背手而立，见状便转身坐于圈椅，淡淡道：“犹豫什么，进来吧。”

宋东升踏入屋内，肖忠贤为他斟上茶，随即语气渐缓，“我还以为你不会再来了。”

“师父言重了，”宋东升接过茶杯，恭敬回道，“一日为师，终身为父。”

肖忠贤轻叹一声，眼中闪过一丝柔和，询问道：“说吧，有何事？”

宋东升将方静的事情娓娓道来，诚恳道：“我想尽管欧阳公公未见我，但您总会给他几分薄面吧。”

“我哪有什么面子，不过是个行将就木的老者罢了。”肖忠贤轻声说道，“那位方静姑娘究竟如何得罪了欧阳高？”

“因无从打听，因此难以对症下药。”宋东升的声音低沉而沉重，仿佛在叙述着一种无法言喻的无奈。

“确实是一个棘手的问题。”肖忠贤缓缓道，语气中透出一丝凝重，“如此悄无声息地处理一个人，恐怕并非小事。”

宋东升的眉头微微皱起，忧虑在他的面容上悄然显现，“那我们该如何是好？”

“怎么做？”肖忠贤的目光如炬，直视着宋东升，眼中闪烁着某种不容忽视的锋芒，“我早已为你指明了道路，然而你却自甘堕落，难道还想怪谁？”

宋东升抿紧了嘴唇，似乎在挣扎着说服肖忠贤，声音微弱而坚定，“这样的事情实在难以预料，纵然您如此指点，我也无法相信陛下真的对我怀有特殊之意。且看他对秦六的态度，便知其在此事上存有忌惮。”

“秦六和你不同，你无需与之相提并论。”肖忠贤的语气中夹杂着一丝不容置疑的决然，“至于陛下的心思，这已不再是你的事，亦是你无法左右的。”

宋东升低下了头，眼帘如同下垂的柳枝，不知在想些什么。

“我直言不讳，除却此路，你别无选择。”肖忠贤的声音低沉，充满了诱惑，“我曾是一个失败者，昔日树敌无数，今后那些仇恨或许会转嫁于你身。若你不为自身谋求保全，将来又该如何应对？这不仅关乎一个方静，更是你的生死之计。”

一阵寒意突如其来，尽管时值初秋，宋东升却不由自主地打了个寒颤，“师父，请您别吓我。”

“我是否在吓唬你，你心中自有定论。”肖忠贤缓缓道，语气中透出一丝严肃，“换句话说，若你真能赢得陛下的青睐，不论是荣华富贵，至少能保全你与身边人的性命。更何况，陛下倘若欣赏你，必不会亏待于你。今日若你平步青云，明日方静便可成为欧阳高的姑奶奶！东厂算得了什么，欧阳高又算得了什么？即便你有意帮助诸葛枫，自有办法。”

宋东升的沉默如同夜色般漫长，心中翻涌的思绪难以平息。

肖忠贤轻敲桌面，声音如雷霆般震撼，“想想看，是选择被他人操控、命运不由己的生活，还是站在陛下身旁，身居高位，俯瞰众生，哪个才是你应当走的道路？”

此时，黄昏的余晖温柔地洒在宋东升身上，光与影交织，将他的一切映衬得愈发深邃。

肖忠贤静静地等待着他的回答，内心明白宋东升的心思，正如他对皇帝的洞察一样，从宋东升的沉默中，他察觉到那一字一句已深深触动了他。

阳光透过树梢洒在宋东升的眼睛上，微微闪烁，似乎映照着他内心的挣扎与动摇。

“请师父指教。”终于，宋东升缓缓开口，声音中透着一丝坚定的决心。

肖忠贤微微一笑，皱纹在他的脸上舒展，难得流露出一丝慈祥的神情。

在宋东升答应之后，肖忠贤愿意替他出面，向欧阳高求情。虽然方静并未能恢复原职，但至少不再遭受刻意的刁难，似乎未来的希望又在缓缓浮现。

在紫禁城，秋天的到来犹如一位深沉而尊贵的客人，其短暂的存在，仿佛在提醒人们珍惜眼前的美好。

黄昏时分，苍穹被火烧云点缀得如同燃烧的绸缎，绚烂夺目的色彩为每一寸土地披上了华美的外衣，仿佛在为所有人奉献一幅无与伦比的景致。

今天，宋东升担任晚班的值守，特意携来一包桂花糖藕，交接班时，他与五福在茶房**享这份甜美的佳品。

“这桂花蜜香气扑鼻，真是多亏了你有这样的福气。”五福一手捧着热气腾腾的茶水，另一手则细细品味着桂花糖藕。他清楚地知道，宋东升与李公公关系甚好，每当宋东升心有所求，李公公总会尽心为他准备。

宋东升慢慢地咬着糖藕，坐在五福对面，心神却似乎游离于此。他的神情显得有些恍惚。

五福不由得用手在他面前晃了晃，语气中透着关切：“你怎么了，怎么心不在焉的？”

“没什么，”宋东升回过神来，随即问道：“陛下今日心情如何？”

“五福一笑，答道：“今日无事，风平浪静。”说罢，他将吃完的糖藕残渣丢入一旁的铜盆中，轻松而不失礼节地回望宋东升，“你去吧，你去之后，陛下的心情必不会太差。”

于是，宋东升起身，洗净双手，缓缓走向太极殿。

外间的灯火大多已然熄灭，只剩下寥寥几盏孤灯，似乎在为夜色增添一丝宁静的气息。而寝殿内，大蜡烛仍在燃烧，火焰摇曳，投射出温柔的光晕。

皇帝刚刚洗浴而归，身着一袭洁白的中衣，乌黑的长发如缎般柔滑，仅用一根檀木簪子随意挽起。

他手中捧着一本书籍，斜倚在一把紫檀摇椅中，轻轻抖动着长衫，交叠的双腿姿态优雅而闲适。

宋东升端着茶水走近，将热茶静静放置在皇帝手边的小几上，随后又将三足灯台稍稍挪近，渴望为这宁静的夜增添一丝温暖。皇帝微微抬眼，目光随意地扫过宋东升，落在他身上。

今日的宋东升身着一袭素青色的圆领窄袖衫，内衬玉色，领口与袖口处微露出的白色布料，无不透露着简约而清新的气息。

他做事时常常低头谦和，眉眼之间透露出一股平和，仿佛湖面被风轻轻拂过，静谧而清澈。

皇帝的指尖轻轻点了点，目光又转回书本，似乎对此并不在意。

宋东升安静地伫立在他身侧，内心的焦躁被无聊逐渐侵蚀，忍不住偷偷抬眼打量他。往昔，他对皇帝始终怀有无比的敬畏与尊重，而此刻，心中却涌起一股浓厚的好奇。

宋东升几乎了解皇帝的所有事情，心中清晰地记得，皇帝名为赵逸旭，今年二十六岁，自十岁登基以来，已执政十六个年头。皇帝虽无特别钟爱的食物，却不喜油腻，餐中必有一碗清汤，甜咸皆可。

衣着上，他崇尚简洁，拒绝繁复的装饰，向来以得体为重。皇帝常年居住于太极殿，近些年更是从不入宫后院，偶尔出宫于别院过夜，极少更换住处。

春秋之际，皇帝的骑射技艺尤为出色，每日午后必定骑马奔跑一个时辰，而夏冬则将散步的时光移至晨昏。

但同时，他对皇帝的了解又是几乎微乎其微，甚至连皇帝在笑容背后是否藏有真正的欢愉都不得而知。

他从未目睹过皇帝怒发冲冠的真容，心中疑惑着，为什么那位至高无上的帝王在吃斋念佛之际，依旧能面不改色地下达杀戮的命令。

此情此景，令他更无法理解自己究竟有何能耐，能够引起皇帝的关注。

此刻，宋东升目光凝视着皇帝的侧脸，思绪万千。他隐隐觉得，或许是因为皇帝难以寻觅到与自己匹敌之人，才不得不将视线低垂于他这等平凡之辈。他自言自语，一个人若能欣赏到一位容貌不及自身者，或许这本身便是一种恩惠。

突然，皇帝的目光投向了他，宋东升的心头猛然一紧，眼神慌乱如同闪烁的烛火。

然而，随即他想起肖忠贤的教诲，尽管心中充满恐惧，他还是强忍着，迎上了那道威严的目光。

在这沉默的对视中，宋东升没有说出一个字，却直视着皇帝，毫不畏惧。

奇怪的是，皇帝却没有显露出愤怒的迹象，反而嘴角浮现出一抹淡淡的微笑。

“你不怕了吗？”皇帝缓声问道，语气中带着一丝玩味。

“奴婢……”宋东升微微吐出一口气，心中暗自鼓励，“不应当怕。”

皇帝微微挑眉，目光中闪烁着浓厚的兴趣，示意他走近。

宋东升缓步走过去，单膝跪于躺椅旁，声音低沉而恭敬：“陛下……”

他身上隐隐传来一缕桂花蜜的甜香，正当此时，赵逸旭忽然伸手，紧握住他的脖颈，将他拉至身前。

宋东升的眼睛陡然睁大，心中惊慌如潮水般涌来。他意识到，自己还是无比畏惧。

赵逸旭的手掌温热有力，紧箍着宋东升的细腻脖颈，那肌肤洁白如玉，一只手便能轻易掐住。此时，喉结隐约可见，桂花蜜的芬芳却愈发浓烈。

如此的嘴巴，究竟能容纳多少的欲望与渴求？

桂花蜜的香甜在赵逸旭身旁萦绕，烛光映照下，他的红润嘴唇微微开启，透出一丝水光，仿佛蕴藏着无尽的诱惑。

赵逸旭逼近，宋东升的心跳愈发急促，身体本能地向后缩去，甚至忘却了应有的顺从。

他的眼中映现出赵逸旭的身影，那张脸庞在他眼中显得比恶鬼与佛陀更为可怖。

然而，就在此时，赵逸旭忽然松开了手，宋东升没有料到，身子猛然向后倾斜，脚下一滑，失足跌倒在地，发出一声沉重的响声。